Comprendre ce que l'on mesure pour mieux s'entraîner
1. Deux approches complémentaires de la performance
En triathlon, et si vous m'écoutez dans mes podcasts et sur mes lives, vous entendez régulièrement parler de seuil aérobie, seuil anaérobie, FTP, puissance critique, vitesse critique ou encore CSS. Ces termes sont souvent utilisés comme s'ils désignaient la même chose. Pourtant, ils correspondent à des réalités physiologiques et méthodologiques différentes.
Il faut distinguer deux grandes familles de mesures :
Les seuils physiologiques permettent d'identifier les transitions dans le fonctionnement de l'organisme lorsque l'intensité de l'effort augmente.
Les indicateurs de performance permettent de quantifier la capacité d'un athlète à produire et à maintenir une vitesse ou une puissance pendant une durée donnée.
Autrement dit, les premiers nous renseignent sur la manière dont l'organisme répond à l'effort, tandis que les seconds décrivent ce que l'athlète est capable de réaliser.
Ces deux approches sont donc complémentaires, mais ne sont pas interchangeables.
2. Les seuils physiologiques : comprendre le fonctionnement de l'organisme
Les seuils physiologiques sont des repères permettant d'identifier des changements dans les réponses métaboliques et ventilatoires à l'effort.
On distingue principalement deux grandes transitions.
Le premier seuil : SV1 / VT1
Le premier seuil ventilatoire (SV1 ou VT1) correspond à une première modification identifiable de la réponse ventilatoire à l'augmentation de l'intensité.
En dessous de ce seuil, l'organisme peut généralement maintenir un effort prolongé avec une relative stabilité physiologique. La contribution du métabolisme oxydatif est dominante et le coût de récupération reste relativement faible.
je le dis régulièrement: sous SV1 = état stable ET durable.
C'est une référence particulièrement importante pour le triathlète longue distance, car elle aide à définir les intensités d'endurance fondamentale et à construire une base aérobie solide.
Le second seuil : SV2 / VT2
Le second seuil ventilatoire correspond à une nouvelle transition, caractérisée notamment par une augmentation disproportionnée de la ventilation par rapport à la consommation d'oxygène.
Au-delà de cette intensité, les perturbations métaboliques s'accentuent, la fatigue s'accumule plus rapidement et la durée pendant laquelle l'effort peut être maintenu diminue fortement. Là encore, je le répète régulièrement :
Au dela de SV2 = état instable et surtout pas durable
Ce seuil constitue un repère utile pour organiser les séances à haute intensité.
Les seuils lactiques LT1 et LT2 permettent également d'identifier des transitions physiologiques, mais cette fois à partir de l'évolution de la lactatémie. Ils sont souvent proches des seuils ventilatoires correspondants, mais ne leur sont pas nécessairement identiques.
3. Les indicateurs de performance : mesurer ce que l'athlète peut produire
Contrairement aux seuils physiologiques, les indicateurs de performance reposent principalement sur des résultats chronométriques ou mécaniques obtenus lors de tests maximaux.
En natation : le CSS (Critical Swim Speed)
Le CSS représente une estimation de la vitesse critique de nage, calculée à partir de performances réalisées sur plusieurs distances, généralement 200 et 400 mètres.
Il constitue un repère pratique pour calibrer les allures d'entraînement, notamment sur les séries d'endurance soutenue.
Il ne correspond cependant pas directement à un seuil ventilatoire ou lactique.
En cyclisme : la puissance critique (CP)
La puissance critique est un paramètre issu de la relation entre la puissance produite et la durée d'effort.
Elle représente, dans le modèle puissance-durée, une frontière théorique entre les domaines d'intensité lourd et sévère.
La CP est associée à une seconde variable, W', qui représente une capacité finie de travail réalisable au-dessus de la puissance critique.
Les protocoles 5'/20' et 3'/9' proposés dans ce guide peuvent servir à construire des estimations de puissance critique, à condition d'utiliser un modèle de calcul approprié et de respecter les conditions méthodologiques.
Attention : le célèbre test FTP de 20 minutes, avec une estimation à 95 % de la puissance moyenne, ne constitue pas une mesure directe de la puissance critique.
En course à pied : la vitesse critique (CS)
La vitesse critique est déterminée à partir de la relation entre la distance parcourue et la durée d'effort.
Elle constitue un indicateur de la capacité à soutenir une vitesse élevée et permet d'estimer les intensités de travail.
La CS est associée à une réserve de distance, généralement appelée D', qui intervient dans le modèle de performance au-dessus de la vitesse critique.
Comme pour la puissance critique, il s'agit d'un indicateur de performance, et non d'une mesure directe de SV2.
4. Pourquoi ces valeurs ne sont-elles pas interchangeables ?
Deux triathlètes peuvent présenter une puissance critique identique de 280 watts, tout en possédant des profils physiologiques très différents.
Exemple fictif à vocation pédagogique.
Malgré une CP identique, ces deux athlètes ne devraient pas nécessairement réaliser leurs sorties longues ou leurs séances spécifiques Ironman aux mêmes puissances.
À 210 watts, l'athlète A se situe au-dessus de son premier seuil, alors que l'athlète B évolue encore en dessous.
Le stress physiologique généré par une même puissance externe peut donc être sensiblement différent.
C'est l'une des limites majeures d'une planification fondée exclusivement sur des pourcentages de FTP, de CP ou de vitesse critique.
5. Comment exploiter ces données dans une planification en trois zones ?
Chez FIT TRI PERF, je privilégie une organisation de l'entraînement autour de trois zones primaires, délimitées idéalement par les seuils physiologiques individuels.
Cette organisation permet ensuite d'adapter la Distribution de l'Intensité d'Entraînement (DIE) en fonction des périodes de préparation, du niveau de l'athlète et de la distance de compétition.
Les tests de terrain apportent des références complémentaires pour prescrire les séances, suivre la progression et ajuster les allures ou puissances cibles.
Lorsque les seuils physiologiques ne sont pas connus, les résultats des tests CSS, CP et CS restent parfaitement exploitables pour construire des séances cohérentes. Il convient simplement de considérer les zones qui en découlent comme des estimations pratiques, et non comme des zones physiologiques directement mesurées.
6. Et la durabilité dans tout cela ?
Un dernier élément mérite une attention particulière, notamment pour les triathlètes préparant un Half ou un Ironman : la durabilité.
La durabilité correspond à la capacité à limiter la dégradation des caractéristiques physiologiques et de la performance au fur et à mesure que la fatigue s'accumule.
Un athlète peut posséder une excellente puissance critique lorsqu'il est frais, mais présenter une diminution importante de sa capacité à produire de la puissance après plusieurs heures d'effort.
C'est pourquoi une mesure de vitesse critique réalisée après 60 à 120 minutes de cyclisme peut apporter des informations complémentaires intéressantes sur la performance en état de pré-fatigue.
Cette approche nécessite toutefois de standardiser précisément l'effort préalable, l'alimentation, l'hydratation et les conditions de test. Elle ne permet pas, à elle seule, d'identifier la cause physiologique de la baisse de performance.
Pour aller plus loin, les tests ventilatoires, lactiques et métaboliques réalisés avant et après un effort prolongé permettent d'explorer l'évolution des seuils, de l'économie de mouvement et du coût énergétique.
7. La méthode FIT TRI PERF : mesurer, comprendre, individualiser
Un test de performance permet de répondre à une première question :
« De quoi suis-je capable aujourd'hui ? »
Un test physiologique apporte des éléments pour répondre à une seconde :
« Comment mon organisme fonctionne-t-il pour produire cette performance ? »
Et une évaluation de la durabilité permet d'aller encore plus loin :
« Que reste-t-il de mes capacités après plusieurs heures d'effort ? »
C'est en croisant ces trois dimensions que l'on peut construire une planification réellement individualisée, particulièrement pertinente sur les longues distances.
Chez FIT TRI PERF, l'objectif n'est pas simplement de connaître des chiffres, mais de leur donner du sens pour transformer les données en décisions d'entraînement.
ENVIE D'ALLER PLUS LOIN ?
Les tests de terrain présentés dans ce guide constituent une excellente première étape pour mieux comprendre votre niveau et structurer vos entraînements.
Pour une analyse plus approfondie, avec FIT TRI PERF, je vous propose également des profilages physiologiques intégrant la mesure des seuils ventilatoires, de vos seuils lactiques et des échanges gazeux, ainsi que des protocoles spécifiques d'évaluation de la durabilité.
FIT TRI PERF = TESTER * COMPRENDRE * PROGRESSER
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